自從1971年美國前總統尼克松在國情咨文中建議深入研究腫瘤的治療以來，全世界已經投入腫瘤研究的總經費超過2000億美元，發表論文超過200萬篇。正如1976年諾貝爾獎金獲得者Herol Varmus所說：“30年內，人類已從幾乎對腫瘤成因全然無知到積累了大量知識。”研制的化療藥和分子靶向藥物已最快的速度獲得批準，投放了市場。人們似乎看到根治腫瘤的美景。
但是，人們良好的希望在37年後今天還看不到實現的可能。腫瘤患者的生存期比過去延長了，但這種延長是以月而不是以年計的。少數治愈率高或患者生存期得到大幅度提高的腫瘤往往發病率不高， 如霍奇金淋巴瘤和白血病。37年前，腫瘤病人生存5年及5年以上者在總數中占50%，現在這一數字僅提高到63%，這小幅提高主要歸功於早期診斷的進步。西雅圖腫瘤研究中心一位生物統計專家指出，如果把肺癌、腸癌、乳腺癌和前列腺癌等幾大腫瘤按確診的不同階段，即按癌細胞是否擴散和擴散程度分析，那近幾十年來進展期即中晚期腫瘤患者的5年生存率幾乎沒有變化。【1】
進展期腫瘤患者包括腫瘤不能手術切除者、手術中發現癌腫已轉移者、對化療、放療無反應者，或腫瘤復發者。如何延長這些患者的生存期，是目前腫瘤研究最重要也是最困難的課題。
化療不能有效延長患者生存期
腫瘤的傳統治療包括手術、化療和電療。前兩者是局部治療，除非轉移灶局限，一般不可能消除播散性病變。對進展期腫瘤，化療作為全身治療，是目前主要治療手段。
臨床報告顯示化療難以有效延長患者生命。Park 等【2】應用一種5-氟尿嘧啶(5-FU)衍生劑S1和絲裂黴素(MMC)治療42例進展性胃癌，21％有客觀反應。