癌痛是晚期癌癥患者最常見的癥狀之一，文獻報道，癌痛在晚期癌癥患者中的發病率為31~90％。因此，WHO把癌癥疼痛提到姑息治療中首要和優先解決的地位。藥物治療是緩解癌癥疼痛的主要手段，若使用正確(藥物、劑量、間隔)，大部分病人可獲得良好止痛效果。
癌痛產生的原因不同，針對癌痛之因所采取的綜合治療包括：(1)抗腫瘤治療；(2)抗感染治療；(3)精神安慰和解釋；(4)藥物洽療。在藥物治療中目前被廣泛認可的是8o年代初WHO開始建立並推行的“癌癥三階梯止痛法”。WHO倡導的目標是：癌癥疼痛應當受到重視，癌癥疼痛是可以治療的，通過三階梯止痛療法可以使80％的病人得到緩解。
三階梯止痛法是根據疼痛的不同程度選擇不同的藥物：輕度疼痛選擇阿司匹林為代表的非甾體類抗炎藥；中度疼痛選擇可待因為代表的弱阿片類；重度疼痛選擇以嗎啡為代表的強阿片類。三階梯止痛的治療原則是：(1)按階梯給藥，以發揮最大的治療作用，而副作用最小；(2)口服給藥；(3)按時給藥，以達到最小的蜂谷比；(4)個體化給藥，不同的病人使用不同的藥物；(5)註意具體細節。在癌痛的治療中要相信患者的主訴，持續的疼痛必須給予足量的止痛藥，同時科學的評估疼痛是控制疼痛的保證。
三階梯止痛法在全球的推廣、應用，已經驗證了三階梯止痛法的安全性與可靠性。經過多年的研究與實踐，現今癌痛治療的新觀念認為阿片類藥物是癌痛治療的基石，是慢性癌痛治療的鎮痛藥物中最主要的部分，在國際上往往以—個國家嗎啡的消耗量作為判斷這個國家疼痛控制水平的標誌。而恐阿片藥物是癌痛治療不充分的主要原因。同時人們也在研究不同的給藥途徑，以減低藥物的副作用，增加病人順應能力，有些方法能提供一次長時間速率控制給藥，包括口服、經直腸、經皮、經黏膜、植入、吸入給藥等方法。未來的給藥趨勢將是更加靶向化，如基因治療、受體水平的止痛、細胞移植止痛、新的給藥系統、新的分子等。