從遠古時代起，人們就開始探討感覺、思維、記憶、睡夢等心理活動，至今已有幾千年了。但是直至1879年心理學才從哲學中分離出來而成為一門獨立的學科，至今僅有一百多年歷史。醫學心理學是心理學中的一個重要分支，它是心理學和醫學相結合產生出的一門新學科。也是心理學應用於醫療衛生實踐的產物。研究患者的心理活動規律，乃是醫學心理學的主要研究內容之一。
人患病後，心理活動也會發生一系列的改變，病人的心理活動歸結起來有以下幾個共同特點：
（1） 依賴性增加，被動性加重，行為變得幼稚；
（2） 自尊心增強，患病後總認為應受到別人的關懷和照顧，親人們更應為其做出奉獻；
（3） 疑心加重，甚至認為別人低聲說話就是在談論他的病情等等；
（4） 還表現為：主觀感覺異常，情緒易激動，焦慮和恐懼，害怕孤獨等等；
每一個醫務工作者，都應該知道“習慣性心理”這一基本的心理活動特征。所謂習慣性心理就是指人的心理活動並不全是能迅速地適應客觀環境的變化，中間需要一個過渡階段。舉個例子：一個售貨員剛剛和顧客吵完架，這時另一個顧客來買東西，這個售貨員態度肯定好不了，因為她的習慣性心理還處在發怒階段。病人在剛剛患病時，往往出現不服從醫囑，固執己見等等，也是由於習慣性心理活動所造成的，因為他還沒有從健康人的心理活動中轉變過來，他還不能馬上接受這個事實。同樣，一旦病愈出院後，總感到“這兒不舒服，那兒不對頭”，在康復期間總顯得要求過多，以至常使得醫生感到不快。這就是“習慣性心理”。作為醫生在處理醫患關系時，要特別註意到病人的習慣心理。
癌癥患者的心理特征，除具有上述病人的一般心理特征外，突出的表現為：恐懼、焦慮和絕望。他們大多認為，癌癥是不治之癥，沒辦法治療，因此，對醫生提出的各種治療方案都表示懷疑；另外有悲觀情緒，認為自己剩下的時間不多了，而該做的事情還有很多。國內外大量的研究表明：癌癥患者在患癌前後性格可以有明顯的改變，河南南陽地區的一項研究顯示：80例惡性腫瘤患者，抑郁和焦慮的發生率分別是66.3%（53例 ） 61.3%（49例），抑郁和焦慮兼有者占51.64%。