結腸癌的早期癥狀其實並不明顯，即使是中晚期，有的患者也沒有特異性腫瘤，不少病人甚至是在肝轉移後被追回來檢查才發現腫瘤。這是結腸癌容易被忽視的重要原因。而且，廣東人常把肚子不舒服當成“食滯” 或濕氣重的表現，再加上腸鏡檢查普及率較低，各大醫院目前也不能完全開展無痛性的腸鏡檢查，更易讓結腸癌的早期癥狀被人忽視。
實際上，一旦出現大便異常，就敲響了結腸癌的警鐘。中山大學附屬第一醫院大外科主任兼胃腸外科主任何裕隆教授指出，大便異常包括了以下三點：大便習慣改變，譬如每天早上準時大便，突然改了時間；大便次數改變，一天一次變成一天幾次或出現便秘、腹瀉交替；大便性狀改變，出現粘液便、血便或大便變得細條。“任何一項改變都可能是結腸癌早期癥狀。到了結腸癌晚期，根據腫瘤長的位置不同，表現往往有一定差異。”由於右半結腸直徑粗而左半結腸直徑細，食物殘渣進入右結腸是呈糊狀沒有成形，而在左結腸則是成形的糞便。同時，腫瘤長在右半結腸是腫塊狀，長在左半結腸則是狹窄型的腫瘤。根據這些特點，左結腸癌晚期是以腸梗阻為表現，多數是不完全梗阻，患者會出現大便次數增多，同時可伴有暗紅色便血和腹痛腹脹；右結腸癌晚期則表現為貧血、消瘦，以黑便為主可伴有腹部包塊。
結腸癌的早期癥狀預防
有家族病史及40歲以上人群
何裕隆說，高危人群首先要考家族性傾向。如果家族中有一人患過結腸癌，該患者直屬家系都屬於結腸癌的高發群體。即使患的不是結腸癌而是直腸癌，這樣的影響同樣存在。沒有結腸癌家族病史的人，從40歲開始也要高度關註這類疾病，因為隨著年齡增加，腸癌的發病率將越來越高。飲食結構不合理與腸癌的發生也有一定的關系。精細飲食的人吃得少而精，特別是高脂高蛋白飲食，可刺激膽汁分泌，代謝後的次級膽酸是較強的致癌物。尤其對有便秘習慣的人群，有毒物質儲積在腸道的時間越久，對腸粘膜的刺激和破壞越大，致癌的可能性越高。此外，摘除膽囊後的人群膽汁直接進入大腸，這類病人發生大腸癌的幾率也比普通人高。
發現和預防：
定期腸鏡檢查
從正常腸粘膜發展到腺瘤性息肉（特別是絨毛狀腺瘤，癌變幾率達到25%-85%）再到腫瘤，一般需要5-10年的漫長歷程。其間，在沒有癥狀的前提下，40歲開始做腸鏡檢查，能起到早發現腸癌的作用。在普查中如發現長了息肉，切除後要定期復查。總的來說，但凡大便出現以上所說的任一種改變，或是不明原因的消瘦、貧血，或摸到腹部有腫塊，都要第壹時間到正規醫院的消化內科或胃腸外科就診，篩查是否存在腫瘤。